La Química
es una de las disciplinas científicas básicas del mundo moderno, ¿pero de qué trata? Quizá podamos obtener algunas ideas acerca de su identidad actual si observamos qué hacen los químicos. En el sentido más amplio, los químicos son gente que estudia la constitución, propiedades y transformaciones de la materia que constituye el universo, y que tienen como meta última el intentar explicar la gran profusión de datos experimentales que obtienen, mediante una teoría lo más unitaria posible. Al estudiar la constitución de una sustancia, buscan no sólo el conocimiento de su composición, sino también la forma en que están unidos los diversos componentes, es decir, la estructura interna de la materia. A continuación, tratan de establecer relaciones entre esa micro estructura y las demás propiedades fisicoquímicas. En éste aspecto concreto, la Química de hoy, cada vez más racional y deductiva, es una ciencia bastante distinta de la de siglos pasados, de carácter completamente empírico.
El estudio de las reacciones químicas ha conducido a los químicos a cuestionarse dos vertientes de las mismas.- por qué ocurren estas reacciones, y cómo ocurren. Esto les ha obligado a analizar aspectos tan variados como la velocidad de las reacciones, los caminos por los que tienen lugar, sus efectos energéticos, las vías de síntesis de sustancias, etc. De aquí han surgido distintas especializaciones: Cinetoquímica, Termoquímica, Metalurgia, Bioquímica, etc. Es de destacar que la obtención de muchos de los nuevos antibióticos, insecticidas, fertilizantes, nuevos plásticos y fibras sintéticas, por citar sólo algunos ejemplos, se han basado, en gran parte, en conocimientos estructurales.
La explicación racional de la Ciencia Química actual, que se ha desarrollado de modo vertiginoso en los últimos años, implica una amplísima cobertura teórica y una impresionante variedad de fenómenos. Si intentamos explicarlo todo, corremos el grave peligro de convertirnos “en autómatas entrenados’ como decía Dainton, en pasivos receptores de una doctrina revelada, en vez de capacitarnos para resolver por nosotros mismos nuevos problemas y aprender nuevas técnicas, objetivos del proceso educativo, según indicamos en la introducción. De ahí que los programas actuales de la mayoría de las disciplinas sean cada día más flexibles.
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